公元1054年7月4日凌晨4点钟左右，在中国宋朝的夜空突然出现了一颗耀眼的亮星。开始时亮度仅次于太阳和月亮，在那以后的23天即使白昼都可以看见。那颗亮星的亮度慢慢减弱，两年后才消隐不见。
　　按照当时人们的看法，天上的星辰应该是永远以不变的亮度持续发光，观测者看见突然出现一颗以前没有的亮星，开始时特别明亮，此后两年又消失不见，当然会惊奇不已，视为异常天象。在宋朝的史书《宋史》中记录有这个不寻常的事件，其中不仅详细记载了那颗亮星出现的时刻和方位，以及它持续发光两年才最后消失，还描述了天文官员如何向当时的皇帝宋仁宗奏报的情节。当时宋朝的邻国辽国也留有这一奇异天象的记录。
　　在日本的古籍中也能查到关于这颗1054亮星的观测记录。1230年前后，日本镰仓时代的一位叫做藤原定家（1162～1241）的歌人编录了一部名叫《明月记》的志书，其中收录了过去曾经突然出现然后又消失的那些亮星。该书中有这样一条记录：“后冷泉院［天皇］天喜二年四月中旬后丑时，客星出嘴［宿］参［宿]，见东方。傍天关星。大如岁星”。意思是，“公元1054年6月19～28日，深夜2时左右，在猎户座东侧出现一颗‘客星’。位于金牛座z星近旁，大如木星。”※记录中所说的“客星”，在中国和日本，是指那些像客人一样来了又走的天体，其中也包括了彗星等天体。在欧洲，16世纪以后，则把这种出现后又消失的亮星称为“新星”（nova）。
　　在夜空中，夹杂在众多恒星中间，与其他恒星只有略微差别的客星或者说新星，在古代是不容易引起观测者注意的，事实上，大多数的新星都是在出现后数天或几周便消隐不见。不过，在过去2000年间，观测者也曾用肉眼9次观测到过特别明亮的照耀了数月之久的新星。1054客星就是这样一颗留下了观测记录的新星。这种数百年才出现一次的特别明亮的新星，在1934年以后，为了同普通新星相区别，被改称为“超新星”（supernova）。